El nombre popoloca, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y a un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. Dicho nombre es la forma castellanizada de popoloca que en náhuatl significa bárbaros o personas de lengua extraña. Los hablantes de las lenguas popolocas llaman a su nguiva que significa nuestra lengua.
La agrupación lingüística popoloca pertenece a la familia oto-mangue, y a la subfamilia popolocana. Las leguas más cercanas, genéticamente hablando, al popoloca son, el mazateco, el chocholteco y el ixcateco. El popoloca se habla en el estado de Puebla, distribuidos en cuatro variantes:
1. popoloca del norte/ ngiwa(del norte)/ngigua(del norte)
2. popoloca del centro/ ngiba(del centro)
3. popoloca de oriente/ ngiwa(de oriente)/ngigua(de oriente)/ngiba(de oriente)
4. popoloca del poniente/ ngiba(del poniente)

Las lenguas popolocas pertenecen al grupo popolocano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los popolocas se localiza en tres zonas de la región de Tehuacan, Puebla. Las lenguas popolocas se hablan en siete municipios de dicha entidad. En esta área el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 36 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas popolocas; todas ellas se representan en esta carta. Además se representó la localidad de Los Reyes Metzontla por su relevancia histórica, aun cuando los hablantes de alguna de las lenguas popolocas alcanzan sólo el 4.38% de la población.
Las lenguas popolocas colindan al sur del área con algunas de las lenguas mixtecas; al este y oeste con algunas de las lenguas nahuas.