El nombre chocholteco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y a su lengua. Posiblemente dicho nombre es la forma castellanizada de chocholteca, que en náhuatl podría referirse a personas groseras o miserables; esta interpretación contrasta con el alto prestigio que tuvo el chocholteco durante la época colonial, en tanto que fue una de las cuatro lenguas de México con tradición de escribas durante los siglos XVI y XVII. Los hablantes de chocholteco llaman a su lengua ngigua, que significa la propia lengua.
El chocholteco es una agrupación lingüística perteneciente a la familia oto-mangue, junto con el mazateco, ixcateco y popoloca conforman la rama popolocana de la familia. Se habla en el estado de Oaxaca. El chocholteco agrupa tres variantes: 1. chocholteco del oeste/ ngiba (del oeste) 2. chocholteco del sur/ ngigua (del sur) 3. chocholteco del este/ ngiba (del este) Tanto el chocholteco del oeste como del sur, están en muy alto riesgo de desaparición, el chocholteco del este se encuentra en alto riesgo de desaparición.

La lengua chocholteca pertenece al grupo popolocano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los chocholtecos se localiza al norte de la Mixteca Alta. La lengua chocholteca se habla en Oaxaca (seis municipios). En esta área, el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 27 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla chocholteco; todas las localidades se representan en esta carta.