El nombre ixcateco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a su lengua. Dicho nombre es la forma castellanizada de ixcateca, que en náhuatl significa personas del algodón.
El ixcateco es una lengua en sí, porque no agrupa a ninguna otra; pertenece a la familia oto-mangue, y a la subfamilia popolocana. Las lenguas más cercanas, genéticamente hablando, al ixcateco son, el mazateco, el chocholteco y el popoloca. Se habla en el estado de Oaxaca. Xwja (término con el que los hablantes nombran a la lengua) por el escaso número de hablantes, se considera al xwja una lengua en muy alto riesgo de desaparición.

El ixcateco pertenece al grupo popolocano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los ixcatecos se localiza al norte de Oaxaca. La lengua ixcateca se habla en un municipio de dicha entidad. En esta área, el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó una localidad, en la cual 3.9% de la población habla ixcateco; dicha localidad ha sido marcada en esta carta. El ixcateco colinda al sur del área con el chocholteco y con algunas de las lenguas mixtecas; al norte con las lenguas mazatecas y al oriente con el cuicateco.