El nombre chontal de Oaxaca, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y a un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. La primera parte de dicho nombre es la forma castellanizada de chontal, que en náhuatl significa forasteros o extranjeros. Los hablantes de las lenguas chontales de Oaxaca llaman a su lengua slijuala xanuc, cuyo significado no ha sido esclarecido. Otros nombres documentados para las lenguas chontales de Oaxaca son tequistlateco (subárea serrana) y huamelulteco (subárea costera).
La relación genealógica de las variantes del chontal de Oaxaca, aún está en discusión; algunos investigadores aseguran que se pueden vincular con los idiomas hokanos y otros investigadores dicen que no, que en realidad es una lengua aislada como el seri o el purépecha. Por otro lado, tampoco se sabe con certeza si las variedades pertenecen a un solo idioma o a más. Si fuera un solo idioma, se hablaría un poquito diferente dependiendo del lugar de donde procedan los hablantes, pero se entenderían bien entre todos. En cambio, si es más de un idioma, las personas que hablen un idioma chontal de Oaxaca en cierto lugar no se entenderían con las que hablen otro idioma chontal de Oaxaca, parecido a lo que pasa con el español y el italiano que aunque sean parecidos porque son de la misma familia, los hablantes ya no se entienden entre sí. Esta agrupación lingüística se habla en el estado de Oaxaca. Hasta ahora, la agrupación se clasifica dentro de una familia que lleva su mismo nombre: chontal de Oaxaca y se reconocen tres variantes de chontal de Oaxaca: 1. chontal de Oaxaca alto/ tsame 2. chontal de Oaxaca bajo/ tsome mard 3. chontal de Oaxaca de la costa/ lajltyaygi mard

A falta de evidencias que permitan incluir a las lenguas chontales de Oaxaca dentro de una de las familias lingüísticas conocidas, éstas son consideradas como lenguas genealógicamente aisladas.

El área históricamente ocupada por los chontales de Oaxaca se localiza en la Sierra Madre del Sur y la planicie costera sudoccidental de Oaxaca. Las lenguas chontales de Oaxaca se hablan en cuatro municipios de esta entidad. En esta área el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 35 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas chontales de Oaxaca; todas las localidades se representan en esta carta. Las lenguas chontales de Oaxaca colindan al noroeste y noreste del área con algunas de las lenguas zapotecas.