Nació el 9 de junio de 1941 en la Ciudad de México, es una de las estudiantes de la primera generación del Centro Universitario de Estudios Cinematográficos (1964-1968). Participó en la filmación del documental El Grito del director Leobardo López Aretche sobre la tragedia de Tlatelolco. Realizó el documental Frida Kahlo en 1972 por el cual obtuvo una Diosa de Plata y un Ariel a la mejor ópera prima, así mismo ganó el premio al mejor cortometraje en el Festival de Cine de Guadalajara en 1973 y un premio especial en el Festival de Londres en 1974. Posteriormente inicia el rodaje de De todos modos Juan te llamas, primer largometraje producido por la UNAM.
En televisión, Marcela participa como productora y conductora de la serie Espacio de la Filmoteca, transmitida de 1974 a 1976 por el canal 11 de televisión mexicana, serie dedicada a la crítica y apreciación cinematográfica.
En 1977 filma Cananea, su segundo largometraje basado en la huelga mexicana de 1906 con el que obtiene el premio a la mejor fotografía en el Festival de cine de Karlo Vivarv en Checoslovaquia. En 1981 incursiona en el género infantil con la película En el país de los pies ligeros con la que gana la mejor película infantil en el Festival de cine de Berlín en 1983. Es maestra del CUEC de las materias guión y realización cinematográfica desde 1974; en donde llegó a ser directora de 1984 a 1988. También ha colaborado como ponente en las universidades de Loyola en Nueva Orleans, UCLA en California y NYU en Nueva York.