Actor duranguense que llegó a Los Ángeles cuando su familia emigró a Estados Unidos para huir de la Revolución Mexicana. Su verdadero nombre era Juan Ramón Gil Samaniego. Comenzó su carrera cinematográfica en 1916 dirigido por Cecil B. DeMille.Su esposa, la actriz Alice Terry, y el director Rex Ingram empezaron a promocionarlo como rival de Rodolfo Valentino; fue entonces cuando Ingram le sugirió cambiar su apellido a Novarro.
Protagonizó la primera versión hollywoodense de Ben-Hur en 1925 y tras la muerte de Valentino, se convirtió en el latino más importante de Hollywood.