Nació el 20 de febrero de 1930. Cuenta la anécdota que nació al término del segundo acto de una obra teatral que sus padres presentaban con una compañía itinerante, por lo cual fue registrado en Zuazu, Nuevo León. Su primera participación cinematográfica ocurrió en 1945 a los quince años de edad, formando parte del elenco de Los siete niños de Écija. Cinco años más tarde, el 11 de marzo, fue bautizado con su sobrenombre de Calambres, debido a los exagerados movimientos que realizaba como bailarín en el Teatro Lírico de la Ciudad de México. En 1950 interpretó a El Jaibo, uno de los personajes de la cinta Los olvidados de Luis Buñuel, por el cual obtuvo el primer Ariel al Mejor Actor Juvenil. Un año más tarde volvió a trabajar con Buñuel en Subida al cielo, compartiendo créditos con Lilia Prado. En 1977 se estrenó El lugar sin límites de Arturo Ripstein, cinta en la que interpretó a La Manuela, personaje que le dió el Ariel, la Diosa de Plata y El Heraldo al mejor actor del año, y por el cual recibió homenajes y distinciones en Cartagena, Colombia, y San Sebastián, España. Es considerado uno de los mejores actores del cine nacional. Murió el 2 de agosto de 2002 en la Ciudad de México, debido a un paro cardiaco provocado por un derrame en el esófago.