Nació en México el 13 de diciembre de 1943. Desde muy joven comenzó su carrera en el cine. Se inició como actor y ayudante de dirección en varias películas. Su padre, el productor Alfredo Ripstein, lo familiarizó desde pequeño con la cinematografía mexicana. A los 15 años presenció el rodaje de Nazarín (1958) y descubrió a Luis Buñuel, con quien desarrolló una estrecha relación maestro-alumno. En 1962 trabajó de ayudante de dirección con él en El ángel exterminador. En 1965, a los 21 años, gracias a la ayuda de su padre, dirige su primera película, Tiempo de morir, a partir de un guión de Gabriel García Márquez y Carlos Fuentes. Durante los años 70 se consolidó como director e inició una de las etapas más fructíferas de su carrera, la cual incluye tres de las cintas más importantes del cine mexicano contemporáneo: El castillo de la pureza (1972), El lugar sin límites (1977) y Cadena perpetua (1978). En 1985 dio con la escritora Paz Alicia Garciadiego, que se convertiría en su mano derecha. La soledad de las almas y la imposibilidad de cambiar la propia naturaleza son temas recurrentes en su filmografía. Variaciones sobre estos temas se localizan en todas sus películas, particularmente en El castillo de la pureza (1972), Principio y fin (1993), La reina de la noche (1994) y Profundo carmesí (1996). El plano-secuencia es su herramienta fundamental para la puesta en escena. Ha recibido múltiples premios tanto a nivel nacional como internacional y el reconocimiento en todo el continente como el mejor director de América Latina. Entre ellos la Concha de Oro del Festival de San Sebastián a la Mejor película en 1993 por Principio y fin y en 2000 por La perdición de los hombres.

Filmografía:
1965 Tiempo de morir
1966 HO / espisodio de Juego peligroso
1968 Los recuerdo del porvenir
1969 La hora de los niños
1972 El castillo de la pureza
1973 El Santo Oficio
1975 Foxtrot
1976 Lecumberri, el palacio negro
1977 El lugar sin límites
1978 La viuda negra
1978 Cadena perpetua
1979 La tía Alejandra
1979 La ilegal
1979 La seducción
1981 Rastro de muerte
1984 El otro
1985 El imperio de la fortuna
1988 Mentiras piadosas
1991 La mujer del puerto
1993 Principio y fin
1993 La reina de la noche
1996 Profundo carmesí
1997 El Evangelio de las maravillas
1998 El coronel no tiene quien le escriba
1999 Así es la vida1965 Tiempo de morir
1966 HO / espisodio de Juego peligroso
1968 Los recuerdo del porvenir
1969 La hora de los niños
1972 El castillo de la pureza
1973 El Santo Oficio
1975 Foxtrot
1976 Lecumberri, el palacio negro
1977 El lugar sin límites
1978 La viuda negra
1978 Cadena perpetua
1979 La tía Alejandra
1979 La ilegal
1979 La seducción
1981 Rastro de muerte
1984 El otro
1985 El imperio de la fortuna
1988 Mentiras piadosas
1991 La mujer del puerto
1993 Principio y fin
1993 La reina de la noche
1996 Profundo carmesí
1997 El Evangelio de las maravillas
1998 El coronel no tiene quien le escriba
1999 Así es la vida
2000 La perdición de los hombres