El nombre de esta zona arqueológica, proviene de su descubrimiento en los terrenos de un antiguo rancho denominado Alta Vista o Buena Vista, muy cerca del poblado minero Chalchihuites, del que adquirió su segundo nombre. A su vez, esta última palabra es un vocablo de origen náhuatl Chalchihuitl que significa piedra verde.

Esta ciudad prehispánica constituyó un centro ceremonial y astronómico de la cultura Chalchihuites, misma que se extendió desde los años 200 al 1100 de nuestra era, por el noroeste del Estado de Zacatecas y el sur de Durango, sobre los valles aledaños al flanco oriental de la Sierra Madre Occidental. Los estudios arqueo-astronómicos en el sitio, indican que la ubicación de Alta Vista-Chalchihuites está asociada a su cercanía con el Trópico de Cáncer; así mismo se ha comprobado que la ciudad fue diseñada y edificada mediante una triangulación precisa en el paisaje, a partir de la Sierra de Chalchihuites: la cumbre del Picacho Pelón 11 km al este; el cerro Chapín 7 km al suroeste y la colina del Pedregoso ubicada 5 km., al noreste, permitiendo con ello observar el desplazamiento anual del sol y así anticipar los cambios de las estaciones en el transcurso del ciclo agrícola. En la cima del Cerro Chapín se encuentran dos petrograbados de círculos-cruces con cuentas calendáricas muy semejantes a los encontrados en la metrópoli de Teotihuacán y sus alrededores.

Se localiza a 229 kilómetros al noroeste de la ciudad de Zacatecas, o bien, a 170 kilómetros al sureste de Durango. Se toma la carretera federal 45 hasta la localidad de Sombrerete, Zacatecas. A partir de esta población debe seguirse por la carretera estatal que conduce a Jiménez de Teúl (50 kilómetros); se llega así a la población de Chalchihuites. La zona arqueológica se ubica sobre la colina, a escasos seis kilómetros al oeste de la población, cruzando el río Colorado.

Alta Vista fue el principal centro ceremonial de la que se ha denominado cultura Chalchihuites y representa la máxima expansión septentrional de Mesoamérica. Esta cultura se extendió sobre el corredor de los flancos orientales de la Sierra Madre Occidental, desde el oeste del estado de Zacatecas hasta el de Durango, entre aproximadamente los años 100 a 1250 después de Cristo. Se le considera como cultura fronteriza o bien cultura de transición, según la clasificación del arqueólogo Manuel Gamio, entre los grupos sedentarios mesoamericanos y los grupos de cazadores-recolectores (chichimecas) que habitaban la Mesa Árida del Norte.

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