El nombre tlapaneco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a su lengua. Dicho nombre es la forma castellanizada de tlapaneca que en náhuatl significa personas de Tlapa. Los tlapanecos llaman a su lengua me´phaa que también significa habitante de Tlapa; el nombre es empleado por igual para designar al grupo.
La agrupación lingüística tlapaneca, pertenece a la familia oto-mangue, la lengua más cercana al tlapaneco era el subtiaba, pero ya está extinta. El tlapaneco agrupa a nueve variantes:
1. tlapaneco del sur/me’pha a tsíndíí 2. tlapaneco del oeste/ tlapaneco 3. tlapaneco central bajo/ me’pha a xkuaixiridií 4. tlapaneco del suroeste/ me’pa a wí’i in 5. tlapaneco del este/ me’pha a bátháá 6. tlapaneco del centro/ mi’pha a míŋuíí 7. tlapaneco del norte/ me’pha a xirágáá 8. tlapaneco del noroeste alto/ me’pha a agua a 9. tlapaneco del noroeste bajo/me’phaaxma’íín El tlapaneco del sur, se encuentra en muy alto riesgo de desaparición, el tlapaneco del oeste se encuentra en mediano riesgo de desaparición y el resto de las variantes en un riesgo no inmediato de desaparición.

La lengua tlapaneca pertenece al grupo tlapaneco-subtiaba de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los tlapanecos se localiza en las regiones conocidas como La Montaña y La Costa Chica de Guerrero. La lengua tlapaneca se habla en 13 municipios de dicha entidad. En esta área el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 392 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla tlapaneco; todas las localidades se representan en estas cartas. La localidad de San Martín del Jovero, municipio de Acapulco (con 107 hablantes de tlapaneco) quedó fuera de la zona comprendida en estas cartas. La lengua tlapaneca colinda al norte con alguna de las lenguas nahuas; al este y al sureste con algunas de las lenguas mixtecas y amuzgas; con las que, incluso comparte territorios municipales.