El nombre tarasco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a su lengua. Dicho término proviene de la propia lengua y parece corresponder a un término de parentesco (suegro/yerno/nuera). Los hablantes de tarasco llaman a su lengua p´urhepecha, nombre cuya raíz denota la noción de visitar; también nombran así al propio grupo y a la comunidad.
Cuando una lengua no tiene parecido con otra se dice que se trata de una lengua aislada, este es el caso del purépecha. Para no perder el orden de clasificación, en el cual existe una familia que a su vez se puede dividir hasta llegar a variantes lingüísticas, se opta por crear una familia con el mismo nombre de su único integrante y entonces la clasificación queda de la siguiente forma: Familia tarasca o purépecha -agrupación lingüística purépecha o p’urhepecha/ p’orhepecha.

A falta de evidencias que permitan incluir al tarasco dentro de una de las familias lingüísticas conocidas, ésta es considerada una lengua genealógicamente aislada.

El área históricamente ocupada por los tarascos se localiza en el centro-norte de Michoacán. La lengua tarasca se habla en 18 municipios de dicha entidad. En esta área el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 145 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla tarasco; todas las localidades se representan en esta carta.