En los últimos cuatro mil años ha habido 53 tránsitos de Venus. No hay registros históricos de ellos; se sabe que en 1518 un pasaje de Venus tuvo lugar por la planicie central de México, que Moctezuma interpretó este fenómeno como de mal agüero. Por otro lado, la medida del sistema solar ha sido una vieja preocupación. Alrededor del año 300 a.C., Aristarcus de Samos deriva la distancia del sol observando el cuarto menguante de la luna. Eratóstenes, cien años después, usando los datos de los eclipses lunares, establece la distancia de 804 000 000 estadia (cerca de 83 millones de millas). Pero ni Galileo, ni Kepler, ni Brahe observaron un tránsito de Venus.