Nació el 19 de octubre de 1917 en la Ciudad de México. A los nueve años emigró a Los Ángeles (EEUU), con sus dos hermanos mayores, Roberto y Joselito, considerados pioneros del sonido óptico en la industria fílmica de nuestro país. Regresan a México para trabajar en la película Santa (1931), en la que hizo una pequeña aparición como extra. En 1933 estudió fotografía. En 1935 realizó estudios de sonido y proyección, mismos que continuó al siguiente año en el Radio Institute of California, poco antes de crear el Sonido Photo Cell, con el cual sustituyó al Sistema Vitaphone en una cadena de teatros en México. A los 19 años fue operador de sonido, e incluso obtuvo un premio por la mejor sonorización. Escribió su primera historia: Viviré otra vez (1939). Tras realizar distintas labores de tipo técnico y también como actor, debutó como director en 1942, con la cinta Qué lindo es Michoacán. Fundó la empresa productora Películas Rodríguez a lado de sus hermanos. Es el fundador de la Época de Oro del Cine Mexicano, a lado de Pedro Infante, a quien dirigió en cintas como Los tres García (1946), Nosotros los pobres (1947), Pepe el Toro (1952) entre muchas otras. Dirigió alrededor de 100 películas, de las últimas figura la famosa trilogía Reclusorio en la década de los 90. Ha recibido grandes reconocimientos por su trabajo cinematográfico, en 1958 se le otorga el Ariel de Oro y el globo de Oro a mejor película por Tizoc. La película Ánimas Trujano se hizo acreedora al Golden Gate a la mejor película, en el Festival Internacional de San Francisco en 1961. En 1962, recibió el Globo de Oro y fue nominada al Oscar como mejor película extranjera. Además de que El niño y el muro recibió la Carabela de Oro a la mejor película en el Festival Internacional de Cine Religioso y Valores Humanos en Valladolid, España, en 1965.Además de estos reconocimientos nacionales e internacionales, Ismael Rodríguez recibió en 1992 un Ariel de oro por la trascendencia de su obra, en la década de los noventa. Murió el 8 de agosto de 2004, víctima de un problema cardio-respiratorio