Es un actor mexicano de teatro, cine y televisión. Se le considera como uno de los más grandes histriones de México.
Actor de formación teatral, con estudios en la Academia de Arte Dramático del Instituto Nacional de Bellas Artes, a la que ingresó en 1949 y donde tuvo como maestros a Xavier Villaurrutia, Salvador Novo, Celestino Gorostiza y Fernando Torre Lapham, entre otros.
Debutó profesionalmente en 1951 con Nacida ayer de Garson Kanin. Ha interpretado más de 75 obras, entre las que se cuentan La Celestina de Fernando de Rojas (1953), Macbeth de William Shakespeare (1954 y 1966), Moctezuma II de Sergio Magaña (1954, 1961 y 1968),Cyrano de Bergerac de Edmond Rostand (1962 y 1967), El rey se muere de Eugene Ionesco (1968), Tirano Banderas de Ramón del Valle Inclán (1974 y 1992) y El rey Lear de William Shakespeare (1980). Fue también de los pioneros de la televisión mexicana, donde ha participado en una enorme cantidad de programas, series, teleteatros y telenovelas, entre ellas La tormenta (1968), El carruaje, El derecho de nacer y Senda de gloria. En el cine ha sido dirigido por buena parte de los realizadores más importantes de las últimas cuatro décadas, destacándose especialmente su trabajo con Roberto Gavaldón, en Macario, Rosa Blanca (por la que ganó un Ariel en 1973) y El gallo de oro.
Su primera incursión en el séptimo arte no fue de su total agrado. Su debut fue en 1954 con la película La desconocida dirigida por Chano Urueta. El mismo Ignacio López Tarso reconoció desde su particular punto de vista que esta película fue uno de los peores filmes en que ha participado. Uno de los detalles que desagradó a López Tarso respecto a esta cinta, fue la nula trascendencia de su personaje. La intervención de su personaje le hizo honor al nombre de la película: fue “desconocida”, ya que los papeles importantes de la trama estuvieron a cargo de la bella Irasema Dilián y Miguel Torruco.
Esa primera e insatisfactoria experiencia en el cine, desanimó e hizo dudar a López Tarso si debía proseguir en otra intervención cinematográfica en el futuro. Pero, cuando participó en papeles importantes y alternó con grandes figuras, le renació el gusto por el cine.
El filme que consolidó a López Tarso en la pantalla grande y le dio muchas satisfacciones, fue la multipremiada cinta: Macario, filmada en 1959 con la dirección de Roberto Gavaldón, argumento de Bruno Traven (basado en un cuento de los hermanos Grimm), guion de Emilio Carballido y del mismo Roberto Gavaldón. Esta película refleja de manera folclórica la cultura e idiosincrasia del mexicano con respecto a la muerte, básicamente expresadas en el Día de Muertos, el cual es una tradición cuyo estilo mexicano es único en el mundo. López Tarso supo aprovechar y reflejar estos aspectos culturales acerca de la muerte, haciendo gala de sus naturales dotes histriónicos y compartiendo los principales créditos con Pina Pellicer y Enrique Lucero, quienes también brillaron en esta cinta. Con el dinero obtenido por esta película, López Tarso logró comprar su primer automóvil.
El filme Rosa Blanca fue otra cinta que también galardonó a López Tarso. Esta película rodada en 1961, curiosamente fue censurada en aquel tiempo por intereses políticos y tuvo que sufrir una larga espera hasta 1972, año en el cual finalmente fue estrenada. El filme fue dirigido por Roberto Gavaldón.
Otras películas destacadas de López Tarso, son: Cri Cri, el grillito cantor (1963) con la dirección de Tito Davison, El hombre de papel (1963) dirigida por Ismael Rodríguez, El gallo de oro (1964) bajo la dirección de Roberto Gavaldón, Tarahumara (Cada vez más lejos) (1964) dirigida por Luis Alcoriza, La vida inútil de Pito Pérez (1969) también con el director Roberto Gavaldón, El profeta Mimí (1972) con el director José Estrada, Rapiña (1973) dirigida por Carlos Enrique Taboada, Los albañiles (1976) dirigida por Jorge Fons, entre otras producciones.
Ignacio López Tarso formó parte de la Época de Oro del Cine Mexicano. A lo largo de su carrera cinematográfica, ha compartido créditos con actores de la talla de Dolores del Río, Marga López, Carlos López Moctezuma, Elsa Aguirre, Luis Aguilar, Katy Jurado, Pedro Armendáriz, María Félix, Emilio “el indio” Fernández, entre otros.
Ignacio López Tarso participó en medio centenar de películas y también ha intervenido en documentales y un cortometraje.