Durante los siglos XVII y XIX, a partir de los descubrimientos de Pompeya, Herculano, Troya y otros lugares monumentales, surgió el interés por el pasado humano mediante el estudio de sus restos materiales. En aquel momento, los viajeros y aventureros dedicados a este trabajo se interesaban en el rescate de grandes monumentos y obras de arte; luego, el desarrollo de la sociedad y de la ciencia propició la aparición de varias corrientes de pensamiento antropológico tales como el evolucionismo, el difusionismo y el particularismo histórico, entre otras, lo que permitió la creación de una metodología propia de la Arqueología.

En México, esta disciplina ha sido practicada desde el siglo XIX; cuando algunos viajeros europeos visitaron sitios como Monte Albán, Bonampak y Teotihuacán, pero sería hasta mediados del siglo XX cuando la arqueología mexicana tomó su propio cauce y se vinculó con la Antropología. En los años cuarenta, con la corriente nacionalista y la idea de recuperar el glorioso pasado indígena, la tendencia fue la reconstrucción de los sitios arqueológicos que actualmente conocemos (Teotihuacán, Monte Albán, Tula, Chichén Itzá, etcétera).