El nombre mixteco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. Dicho nombre es la forma castellanizada mixteca, que en náhuatl significa personas de las nubes. Las lenguas mixtecas cuentan con distintos nombres para autodenominarse, diferencia que obedece a distintos factores, tales como las lenguas mismas, las subáreas territoriales o incluso las comunidades; por ejemplo tu´un savi, to´on sawi y sa´an isau, estas tres últimas significan palabra de la lluvia o voces de la lluvia.

La agrupación lingüística mixteco, pertenece a la familia oto-mangue, dentro de la familia, el mixteco junto con el cuicateco y el triqui conforma la rama mixtecana. Los asentamientos históricos se encuentran en los estados de Oaxaca, Puebla y Guerrero. En el Censo de Población y Vivienda del INEGI 2010 se registraron 496,038 hablantes de alguna variedad de mixteco. De todas las agrupaciones lingüísticas es la que conjunta el mayor número de variantes, 81 en total.

Las lenguas mixtecas pertenecen al grupo mixtecano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los mixtecos se localiza en la región de La Mixteca. Las lenguas mixtecas se hablan en el noroeste de Oaxaca (129 municipios), sureste de Guerrero (20 municipios) y sur de Puebla (siete municipios). En esta área el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 2,436 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas mixtecas; en estas cartas se representan 1,551 localidades, donde 20 personas o más hablan alguna de estas lenguas.

Las lenguas mixtecas colindan al norte del área con algunas de las lenguas nahuas, mazatecas, el chocho y el ixcateco; al sureste con el cuicateco y algunas de las lenguas zapotecas; al sur con las lenguas chatinas y amuzgas; al oeste con el tlapaneco y con algunas lenguas nahuas; en el noroeste de Oaxaca, en la frontera con Guerrero, comparte casi todo el territorio con la lengua trique.