El nombre zapoteco, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también un conjunto de lenguas indígenas estrechamente relacionadas entre sí. Dicho nombre es la forma castellanizada de zapoteca, que en náhuatl significa personas del zapote. Las lenguas zapotecas cuentan con distintos nombres para autodenominarse, diferencia que obedece a distintos aspectos, tales como las lenguas mismas, las subáreas territoriales o incluso a las comunidades; por ejemplo diidxa zá, distsë, dill xil lengua de las nubes o palabra de las nubes. Este grupo se nombra así mismo entre otras formas bíny dìsàa, bène xhon o be´ene zaa, expresiones que significan personas que habla la lengua de las nubes.
La agrupación lingüística zapoteca es la más grande de la familia oto-mangue. Los asentamientos históricos donde se han hablado estas lenguas se ubican en el estado de Oaxaca, en las regiones de la Sierra Norte, los Valles Centrales, la Sierra Sur, Tuxtepec, el Istmo de Tehuantepec y la Costa de Oaxaca. Así mismo, el Zapoteco colinda y convive con otras agrupaciones de lenguas como el mixteco, el chinanteco y el chatino (de la familia oto-mangue); el zoque y el mixe (de la familia mixe-zoque) el chontal de Oaxaca y el huave. Después del mixteco, la agrupación zapoteca tiene más variantes locales que cualquier otra familia, cuenta con 62 variantes.

Las lenguas zapotecas, que incluyen a las lenguas conocidas como papabuco y solteco, pertenecen al grupo zapotecano de la familia lingüística oto-mangue

El área históricamente ocupada por los zapotecos está localizada en el centro y este de Oaxaca, y una porción de Veracruz. Las lenguas zapotecas se hablan en Oaxaca (220 municipios) y en el suroeste de Veracruz (tres municipios). En esta área el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 2,011 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla alguna de las lenguas zapotecas; en estas cartas se representan 1,186 localidades, donde 10 personas o más hablan alguna de estas lenguas.
Las lenguas zapotecas colindan al oeste del área con alguna de las lenguas mixtecas; al este con alguna de las lenguas mixes y zoques; al sur con el huave; y al noroeste con el chocho y el ixcateco y con algunas de las lenguas chinantecas y cuicatecas.