El nombre mazahua, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a su lengua. Dicho nombre es la forma castellanizada de mazahua, que en náhuatl significa poseedores de venados. Los hablantes de mazahua llaman a su lengua jñatjo que significa lengua.
El mazahua tiene dos variantes, el mazahua del oriente y el mazahua de occidente. Al mazahua de oriente sus hablantes lo conocen como jnatrjo, y al mazahua de occidente le dicen jnatjo. Ambos se hablan en el Estado de México y en Michoacán. Esta agrupación lingüística pertenece a la familia oto-mangue. Sus lenguas hermanas más cercanas son el otomí, el matlatzinca y el tlahuica.

La lengua mazahua pertenece al grupo oto-pameano de la familia lingüística oto-mangue.

El área históricamente ocupada por los mazahuas se localiza en el Altiplano Central. La lengua mazahua se habla en el noroeste del Estado de México (10 municipios) y al este de Michoacán (dos municipios). En esta área el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó 346 localidades, en cada una de las cuales 5% o más de la población habla mazahua; todas las localidades se representan en estas cartas.
El mazahua colinda al noroeste, sureste y al sur del área con algunas de las lenguas otomíes.