El nombre kiliwa, empleado históricamente por la población mexicana, designa a un grupo indígena y también a su lengua. Dicho nombre es la forma castellanizada de kiliwa, que en su propia lengua significa los que se acurrucan. Los hablantes de kiliwa llaman a su lengua ko´lew, cuyo significado no ha sido esclarecido.
El kiliwa o ko’lew pertenece a la familia cochimí-yumana y se habla en ocho localidades del municipio de Ensenada, Baja California.

La lengua kiliwa pertenece al grupo yumano de la familia lingüística cochimí-yumana.

El área históricamente ocupada por los kiliwa se localiza al norte de la península de Baja California. La lengua kiliwa se habla en un municipio de dicha entidad. En esta área el Instituto Nacional de Geografía, Estadística e Informática (INEGI), a través del XII Censo General de Población y Vivienda 2000, identificó una localidad, en la cual el 31.25% de la población habla kiliwa; dicha localidad ha sido marcada en esta carta. El kiliwa colinda al norte del área con el cucapá y comparte con el pai pai y el kumiai el territorio del municipio de Ensenada, Baja California.