Al igual que en el resto del Septentrión Novohispano, en las Californias los primeros intentos de conquista y conocimiento de sus territorios, costas y mares se echaron a andar en un momento histórico y social muy cercano al término de la conquista militar del centro del antiguo imperio azteca. La característica inicial de dichos intentos durante el primer siglo colonial fue la de haber sido empresas personales, en primer lugar del conquistador, don Hernando Cortés, quien tuvo el acierto de reconocer, personalmente o mediante sus enviados, parte del territorio sureño de la península y, especialmente, de don Francisco de Ulloa, quien exploró la totalidad del mar interior, desde entonces conocido indistintamente como Mar o Golfo de Cortés, Mar o Golfo de California, Mar Bermejo, y Seno de California.